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Un nuevo dispositivo de ultrasonido indica con gran precisión en dónde se encuentra la persona que lo porta.

ÀSe imagina una tecnología que le permita a los doctores el fácil acceso a la información sobre sus pacientes y ayude a localizar a un especialista en una emergencia, o bien que le permita saber cuánto tiempo se pasa un empleado en el bebedero de agua o en las máquinas expendedoras?

Un nuevo dispositivo de ultrasonido hace que estos dos escenarios sean una realidad, lo cual viene a incitar aún más la controversia que respecto a la privacidad ha surgido como resultado de las tecnologías emergentes. Los laboratorios de investigación de la AT&T en Cambridge, Inglaterra, están trabajando en dicho dispositivo a fin de localizar -con una exactitud de centímetros- a la persona que lo lleve consigo, al tiempo que crearía una imagen virtual de su medio ambiente.

El dispositivo, llamado Active Bat, funciona al transmitir ondas de sonido que son recopiladas por tres o más nodos, en una colección de receptores ubicados dentro de un edificio normalmente arriba de l cielo raso.

Los receptores miden la velocidad de las ondas de sonido emitidas por el Active Bat, calculan la distancia de la persona que porta consigo el dispositivo y puede diseñar o indicar una imagen tridimensional del medio ambiente donde se encuentra. Aunque algunos aspectos de la privacidad estan aquí ciertamente implicados, lo fundamental es que esta nueva tecnología está primariamente desarrollada para crear flujos en los espacios de trabajo por medio de los cuales el sistema sabe perfectamente dónde está el usuario y lo registra en la terminal más cercana teniendo acceso a su perfil personal.

Active Badge, el predecesor de Active Bat, funcionaba sobre las mismas premisas, pero mediante el principio de señales infrarrojas que sólo permitían identificarlo dentro de unas áreas más amplias, con una población de 50 PCs en la misma instalación era prácticamente imposible saber en dónde estaría usted parado y no era suficientemente exacto, según declaraciones de Andy Ward, uno de los investigadores de Active Bat.

Ward y sus colegas en los laboratorios de Cambridge, antes conocidos como Olivetti Research, están buscando una forma que les permita a los doctores por ejemplo, tener una capacidad de acceso inmediato al expediente de un paciente desde una red, de acuerdo con la manera como ellos se movilizan a través de las diferentes áreas de un hospital.

La tecnología de Active Bat y su soporte por este tipo de computación ubicua tiene gran potencial para ampliarse a varios ámbitos de trabajo. Según la AT&T, las compañías podrían utilizar los dispositivos en vez de los passwords y logins. La identificación del usuario sería más segura que un password. Claro que los transmisores podrían perderse o ser robados y esto hace necesario su uso en combinación con un escaner de huellas digitales o biométricas que deben instalarse junto con el dispositivo. El costo, según los investigadores, es importante para el desarrollo de los sistemas ultrasónicos.

Proporcionar a los empleados dispositivos de mano inalámbricos que les permitan accesar redes de datos es otro enfoque para adquirir o facilitar información a los trabajadores y requiere de una inversión sustancial, tanto en los dispositivos como en las PCs y la infraestructura de los inalámbricos. El sistema Active Bat requerirá de una infraestructura mucho menor, pero aún de una inversión significativa.

Los laboratorios de AT&T estiman que el costo de transmisión será de un dólar, en la actualidad los receptores de los Active Bat deben colocarse a un metro de distancia del otro. Ward asegura que están buscando la forma de reducir el número de receptores necesario y así disminuir el costo.

Existe la posibilidad de utilizar el Active Bat como un dispositivo que ayuda a proporcionar una foto del medio ambiente a las personas que no pueden ver. Los científicos están en las etapas iniciales de una tecnología que utilizará imágenes de ultrasonido creadas, por ejemplo,, por un Active Bat en una imagen similar a las de Braile para que el usuario pueda "ver con sus manos". "Hemos hablado con personas interesadas en las tecnologías asistidas, pero probablemente nos va a tomar varios años que ésta sea dirigida para el bien común".

Ward también mencionó que las emisiones de ultrasonidos se encuentran dentro de las normas especificadas por las organizaciones de salud y han sido aprobadas durante los últimos 20 años sin efectos negativos en los seres humanos.

Obviamente, hay ciertas inconveniencias del Active Bat como el hecho de que afecta la privacidad personal. A ese respecto Ward prefiere que los Activebat no se usen para monitorear empleados, pues la tecnología se diseñó para que los usuarios tuvieran un rápido acceso a las redes de cómputo. "Cuando nosotros desarrollamos la tecnología nos dimos cuenta que había implicaciones en contra de la privacidad", comentó. Sin embargo, admite que los investigadores de AT&T están convencidos de que los beneficios del Active Bat superan todas estas preocupaciones.